Qué es, historia y campo de aplicación

¿Qué es?

La neuropsicología es una especialidad de la psicología que estudia la relación entre los procesos mentales, conductuales y del cerebro; surge con la finalidad de estudiar y entender las conductas originadas por algún tipo de lesión en el cerebro, especialmente las conductas relacionadas con el comportamiento o las funciones corticales superiores: memoria, percepción, lenguaje, razonamiento y pensamiento. Desde sus inicios se ha centrado en el campo de los procesos mentales superiores, especialmente con el lenguaje, sin obviar las conductas simples o menos complejas de características motoras.

Un poco de historia. 

Los orígenes cercanos de la neuropsicología están en los descubrimientos de Broca en el siglo XIX. El interés por los trastornos del lenguaje y especialmente por la afasia se remontan a la antigüedad, en el papiro de Smith, 3.500 a. C. Ahora bien, la neurología como ciencia es reciente y pertenece al siglo XX, y la psicología como disciplina científica se inicia en el siglo XIX. 

El impulsor de la psicología neurológica o neuropsicología fue Luria, al que se le considera el padre de esta nueva disciplina. El interés por los procesos superiores del hombre y su dependencia con el funcionamiento del cerebro le llevó a realizar diversos estudios e investigaciones para poder comprender las bases fisiológicas, neurológicas de las funciones superiores del ser humano. 

Partiendo de las diversas lesiones cerebrales producidas por bala en los soldados de la segunda guerra mundial fue delimitando una estructura cerebral con funciones localizadas y funciones interconectadas que permitían pensar en el funcionamiento del cerebro como un órgano que funciona con áreas especializadas, que a su vez están interconectadas a otras áreas que les permite realizar funciones determinadas.

Los neuropsicologos normalmente ejercen en 4 ámbitos:

Enseñanza.

Su principal objetivo es la formación y actualización del recurso humano en neuropsicología; así como la supervisión de los neuropsicólogos en formación.

Práctica clínica.

Su objetivo principalmente es la evaluación, diagnóstico, intervención y asesoría a personas con afecciones neuropsicológicas; así como la generación y participación en programas preventivos que promueven el bienestar general y la calidad de vida de las personas.

Investigación.

Es el campo de la neuropsicología donde el principal objetivo es generar nuevos conocimientos, consolidar los existentes y establecer líneas de estudio sobre los procesos psicológicos superiores tanto en personas sanas como enfermas. Estas acciones las logra a través de la investigación básica o aplicada regularmente en contextos institucionales. 

Asesoría forense.

Se ofrece asesoría sobre aspectos técnicos sobre la organización cerebral de los procesos psicológicos que influyen en comportamientos específicos. Normalmente estos peritajes se presentan ante instancias judiciales, penales, comisiones de ética profesional o industriales.

Sus principales pacientes son:

1. Personas con problemas neurológicos, que pueden incluir traumatismo de cráneo, accidente cerebro vascular, tumores cerebrales, enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, esclerosis múltiple, epilepsia, patologías del desarrollo como el autismo, etc.

2. Otro grupo de consultantes lo constituyen los sujetos mayores, preocupados por sus problemas de memoria. En muchos de estos casos se trata simplemente de los cambios normales que acontecen en el sistema cognitivo producto del envejecimiento, pero en otros puede deberse a la presencia de un deterioro cognitivo leve, o a la fase inicial de una demencia.

3. Existen otras patologías crónicas, como diabetes, hipotiroidismo, lupus, en las que también suelen verse alteraciones cognitivas.

4. Asimismo muchas enfermedades psiquiátricas (como la esquizofrenia, la depresión, el trastorno bipolar y el trastorno obsesivo-compulsivo) comprometen ciertas funciones cognitivas y en muchos casos ameritan la exploración neuropsicológica.